Han existit ONG aproximadament des del segle XIX. Una de les més
antigues és la Creu Vermella. El reconeixement formal de les ONG és a partir de
l'article 71 de la Carta de les Nacions Unides (1945):
El Consejo Económico y Social podrá hacer arreglos adecuados para celebrar consultas con organizaciones no gubernamentales que se ocupen en asuntos de la competencia del Consejo. Podrán hacerse dichos arreglos con organizaciones internacionales y, si a ello hubiere lugar, con organizaciones nacionales, previa consulta con el respectivo Miembro de las Naciones Unidas.
El Consejo Económico y Social podrá hacer arreglos adecuados para celebrar consultas con organizaciones no gubernamentales que se ocupen en asuntos de la competencia del Consejo. Podrán hacerse dichos arreglos con organizaciones internacionales y, si a ello hubiere lugar, con organizaciones nacionales, previa consulta con el respectivo Miembro de las Naciones Unidas.
Des de llavors el Consell Econòmic i Social ha passat de 41 ONG reconegudes en 1946 a unes 2350 ONG (2003).
Nombre molt major si s'inclouen les que
actuen només a nivell local i regional.
